La Mission Archéologique Française au Makran (MAFM) a été fondée par Roland Besenval en 1987. La mission ainsi que Roland Besenval étaient affiliés à l'Unité Propre de recherches (UPR) 315 du CNRS de 1987 à 1996. À partir de 1997, ils ont intégré l'Unité Mixte de Recherche (UMR) 9993 (Centre de Recherche Archéologique Indus-Balochistan). La MAFM se concentre sur l'étude des premières oasis et communautés d’Ichtyophages (du grec Ichthyophagoï ou « Mangeurs de poisson »), allant du Ve millénaire jusqu'à la conquête islamique. La mission est issue du « programme Makran » de la Mission Archéologique Française en Asie centrale (MAFAC). De 1987 et 1990 la MAFM est liée administrativement à la MAFAC. Elle s’inscrit dans le cadre d’une coopération franco-italienne avec la Mission Écologique et Archéologique Italienne au Makran dirigée par Valeria Fiorani-Piacentini (Université Catholique de Milan). Cet accord donnait la direction des recherches archéologiques à la MAFM. Il simplifiait également les démarches pour obtenir des permis de fouilles auprès des autorités pakistanaises. C’est à partir de 1991 que la MAFM devient indépendante financièrement, avec la création d’un compte TGE propre à la mission, permettant de recevoir des financements de la commission des fouilles du Ministère des affaires étrangères (MAE). Notons que les missions archéologiques françaises au Pakistan ne disposaient pas de soutien technique, logistique ou administratif de la part d’une institution française sur le terrain. En 1995, la MAFM est intégrée dans les accords signés par la Commission culturelle mixte franco-pakistanaise. En décembre 1997, le programme rejoint l'UMR 9993 du CNRS au Musée Guimet, sous la direction de Jean-François Jarrige. À partir de 2004, la mission est co-dirigée avec Vincent Marcon (CNRS). Les travaux sont interrompus en 2007 en raison de problèmes administratifs, puis cessent définitivement après 2010 pour des raisons de sécurité. En 2013, la MAFM et la Mission archéologique de l'Indus (MAI) fusionnent pour former la Mission Archéologique du Bassin de l’Indus (MAFBI), sous la direction d’Aurore Didier. La MAFM a fait l’objet de communications régulières entre 1987 et 2007, lors des congrès internationaux de la South Asian Archaeology (SAA). La MAFM est un programme de recherche pluridisciplinaire qui inclut diverses études connexes, telles que sur le peuplement agricole de la plaine de Dasht au IIIe millénaire dirigée par Roland Besenval, l'exploitation des ressources maritimes dans la zone côtière par Jean Desse et Nathalie Desse-Berset, l'analyse de la céramique (provenant des prospections ainsi que des sites de Miri Qalat et de Shahi-Tump), des études paléo-environnementales, l'études des lithiques, des études géomatiques en coopération avec le CEPAM, des études anthropologiques, de l'archéozoologie et l'étude de la métallurgie. Deux thèses soutenues en 2007 ont été consacrées à l'étude de la céramique : la première par Aurore Didier, portant sur la production céramique du Kech-Makran (Pakistan) dans la première moitié du IIIe millénaire av. J.-C., et la seconde par Benjamin Mutin, traitant de la production céramique des périodes II et IIa du Makran pakistanais (IVe millénaire av. J.-C.). La MAFM est centrée dans le Balochistan pakistanais, plus précisément dans la région du Makran, située dans le Sud-Ouest du Pakistan. Cette région semi-désertique de 200km de large sur 600km de long est caractérisée par de multiples montagnes et des plateaux de basse altitude qui définissent des vallées. Cette région était désignée dans les textes antiques sous le terme de « Gédrosie » ou côte des Ichthyophages. En janvier-février 1928, Sir Aurel Stein (1862-1943) réalise la première exploration archéologique et révèle la présence d'un peuplement protohistorique. En 1960, une mission américaine dirigée par George F. Dales (1927-1992) s'intéresse au site de Sutkagen-dor, près de Pasni, au niveau de la plaine côtière. Par la suite, la région est longtemps restée en marge de la recherche archéologique en raison de sa géographie, de l’accès limité à la région et du contexte politique du XXème siècle.

Phase 1 : Les prospections au Kech-Makran (1987-1989)

La première phase de la mission, effectuée entre 1987 et 1989 dans les districts de Turbat et de Gwadar, visait à établir une carte archéologique et une datation des vestiges de la région, par la collecte du matériel de surface. La phase une s’est étendue sur 3 campagnes lors des hivers 1986-1987, 1987-1988, 1988-1989, permettant d’inventorier 120 sites. Cette première phase du programme a fait l’objet de la publication « Cartography of ancient settlements in central southern Pakistani Makran. New data. » de Roland Besenval et Paul Sanlaville (Mesopotamia, vol. 25, 1990, p. 79-146.).

(Les prospections ont été poursuivies lors de chaque campagne de fouilles, portant le nombre de sites prospectés à 228 sites entre 1987 et 2007. La prospection a rencontré plusieurs limites, notamment en raison de l'inaccessibilité de certaines zones à cause du contexte géopolitique, en particulier près de la frontière avec l’Iran. De plus, des problèmes liés au pillage entre 2003 et 2005 des cimetières protohistoriques ont également entravé les recherches).

Phase 2 : Fouilles du site de Miri Qalat (site n°1) (1990-1996)

La seconde phase a été lancée après la première phase consacrée à la prospection. Le site de Miri Qalat (site n°1) a été sélectionné. Il répondait le mieux à ces objectifs, car le matériel de surface attestait de sa longue période d'occupation. Cette phase avait un objectif de restituer le cadre chronologique du peuplement ancien du Kech-Makran. Miri Qalat se situe près de la ville de Turbat. Le site présentait des contraintes topographiques significatives. Le site constitué d’un dépôt de vingt mètres de dépôts archéologiques, est surmontée d’une citadelle datant de l'époque islamique récente. Lors des 5 campagnes de fouilles successives de 1989 - 1990 à 1995 - 1996, douze phases culturelles ont été identifiées lors de la stratigraphie du site allant de la période I (Vème millénaire av. n. è.) correspondant à la première occupation du site, jusqu'à l'époque actuelle.

Phase 3 : Site de Shahi-Tump (site n°2) (1997-2007)

La site de Shahi-Tump dont le nom signifie « mont royal » se situe à l’opposé du site de Miri-Qalat, au sud, de l’autre côté de la rivière Kech, en périphérie de la ville de Turbat. Shahi-Tump fait partie d’un des sites sondé par Aurel Stein en 1928. Cette phase avait pour objectif d’étudier le peuplement chalcolithique identifié à Miri Qalat. En plus de la découverte de plusieurs niveaux d'architecture en briques crues et en pierres, une importante nécropole est mise en évidence dont les principales découvertes sont issues. Le cimetière le plus récent (période IIIa, vers 3400-2800 av. n. è.) a révélé des vestiges mobiliers riches, illustrant un artisanat céramique et métallurgique indiquant ainsi des connexions étroites avec les cultures du Sud-Est du Plateau iranien. La fouille des différents sondages en 2006 sur le site de Shahi-Tump n'a pas pu être terminée pour des raisons de sécurité.